Past Habits: used to and would
Les habitudes passées : used to et would
Le français exprime une habitude passée révolue avec un seul temps, l'imparfait, qu'il s'agisse d'une action répétée ou d'un état durable. L'anglais, lui, distingue deux structures : « used to », qui couvre aussi bien les états que les actions habituelles, et « would », réservé exclusivement aux actions répétées. Cette leçon montre comment répartir ces deux structures anglaises là où le français se contente d'une seule forme verbale.
Grammar Comparison
Comparaison grammaticale
used to : états et actions habituelles
I used to live in Lyon. / We used to go skiing every winter.
J'habitais à Lyon. / Nous allions skier tous les hivers.
« Used to + infinitif » décrit une situation passée qui n'est plus vraie aujourd'hui, que ce soit un état (« I used to live in Lyon », je n'y habite plus) ou une action répétée (« we used to go skiing »). Le français rend ces deux nuances par le seul imparfait, ce qui signifie qu'un francophone doit apprendre à repérer, dans sa propre phrase française, s'il décrit un état ou une habitude avant de choisir la bonne structure anglaise, puisque « would » ne pourra pas toujours se substituer à « used to ». Un piège fréquent est la forme négative et interrogative, qui utilise l'auxiliaire « did » et fait perdre le « d » final : « I didn't use to like coffee », « Did you use to smoke? » — sans « d » après « use », contrairement à la forme affirmative. Il ne faut pas non plus confondre « used to » (habitude passée) avec « to be used to » (être habitué à), une expression de sens totalement différent bien que très proche par la forme.
would : uniquement pour les actions répétées
Every summer, we would visit my grandmother and she would tell us stories.
Chaque été, nous rendions visite à ma grand-mère et elle nous racontait des histoires.
« Would » suivi de l'infinitif permet aussi de décrire une habitude passée, mais uniquement pour des actions, jamais pour des états : on ne peut jamais dire « I would live in Lyon » pour signifier qu'on y habitait autrefois, alors que « I used to live in Lyon » est parfaitement correct. Cette restriction n'a pas d'équivalent en français, où l'imparfait s'applique indifféremment aux états et aux actions sans qu'aucune forme alternative ne soit nécessaire pour l'un ou l'autre cas. « Would » à cet usage habituel se rencontre surtout dans un récit au passé un peu littéraire ou nostalgique, souvent en alternance avec « used to » pour introduire le contexte général avant de multiplier les actions répétées avec « would ». Il faut donc retenir un test simple : si la phrase française peut se reformuler avec « avoir l'habitude de + verbe d'action », « would » est possible ; si elle décrit plutôt « être » quelque chose ou « avoir » quelque chose, seul « used to » convient.
Vocabulary
Vocabulaire
- French
- avait l'habitude de (faire), faisait autrefois
- French
- faisait (habituellement, au passé)
- French
- être habitué à (faire)
- French
- à cette époque-là
- French
- à cette époque
- French
- plus maintenant
- French
- chaque été
- French
- enfant, quand j'étais enfant
- French
- s'habituer à
- French
- nostalgique