Literary Register
Registre littéraire
Pour marquer un texte comme littéraire, le français change souvent de temps verbal — passé simple, imparfait du subjonctif — là où l'anglais, qui a perdu ce genre de conjugaisons réservées à l'écrit, doit se contenter d'un autre outil : le choix du vocabulaire. Cette leçon explore comment l'anglais littéraire se distingue de l'anglais courant uniquement par les mots qu'il choisit et par l'ordre de la phrase, jamais par sa grammaire verbale.
Grammar Comparison
Comparaison grammaticale
Le registre littéraire se joue dans le vocabulaire, pas dans la conjugaison
whilst / amongst / hitherto (variantes littéraires de while / among / until now)
le passé simple et l'imparfait du subjonctif marquent l'écrit littéraire français (elle vint, qu'il vînt) — des formes absentes de l'oral
Le français signale une partie de son registre littéraire par des temps verbaux réservés exclusivement à l'écrit et jamais prononcés à voix haute, ce qui donne à un texte narratif une couleur immédiatement reconnaissable rien qu'à sa conjugaison. L'anglais n'a pas d'équivalent : son système verbal est rigoureusement identique dans un roman et dans un message texte, sans aucune forme réservée à l'écrit soutenu. L'anglais marque donc l'élévation du registre presque uniquement par le choix du vocabulaire — « whilst » au lieu de « while », « amongst » au lieu de « among », « hitherto » au lieu de « until now » — et par la construction de la phrase. Un francophone ne doit donc pas chercher un « temps littéraire » caché dans la grammaire anglaise : c'est cette couche de vocabulaire particulière qu'il faut apprendre à repérer pour reconnaître un texte littéraire.
L'inversion stylistique
"Never had she seen such a sight." / "Rarely does one encounter such kindness."
« Peut-être viendra-t-il. » / « À peine était-il arrivé qu'il repartit. » (inversion après certains adverbes)
L'anglais littéraire peut inverser le sujet et l'auxiliaire après un adverbe négatif ou restrictif placé en tête de phrase (never, rarely, seldom, not only), pour créer un effet dramatique absent de l'anglais parlé courant. Le français possède sa propre liste d'adverbes déclencheurs d'inversion en registre soutenu — peut-être, à peine, aussi (au sens de « par conséquent »), sans doute — qui produisent une inversion du sujet clitique très différente dans sa mécanique. Les deux langues partagent donc l'idée générale de « placer un adverbe en tête et inverser le verbe » pour un effet littéraire, mais les mots qui déclenchent cette inversion ne se correspondent pas du tout d'une langue à l'autre et doivent être appris comme une liste anglaise indépendante, sans chercher à la calquer sur la liste française.
Le vocabulaire d'origine française : neutre en français, soutenu en anglais
commence (vs. begin) ; endeavour (vs. try) ; countenance (vs. face) ; attire (vs. clothes)
commencer, tenter, visage, tenue — mots ordinaires et neutres en français, sans clivage de registre équivalent
Le vocabulaire anglais s'est constitué en deux couches historiques bien distinctes : une couche d'origine anglo-saxonne pour les mots du quotidien (begin, try, face, clothes) et une couche empruntée au français normand et au latin après la conquête de 1066 pour les mots plus formels ou littéraires (commence, endeavour, countenance, attire). Un francophone reconnaîtra souvent instantanément ces mots savants anglais, puisqu'il s'agit historiquement de mots français, mais il doit se rappeler qu'en anglais ils portent une élévation de registre que le même mot ne porte jamais en français, où il est simplement le terme normal et neutre. Utiliser « commence » ou « endeavour » dans une conversation orale banale sonne donc pompeux, voire comique, en anglais, alors que « commencer » ou « tenter » ne produisent absolument aucun effet de ce genre en français.
Vocabulary
Vocabulaire
- French
- tandis que, pendant que
- French
- parmi
- French
- de là
- French
- jusqu'ici, jusqu'alors
- French
- sur-le-champ, immédiatement
- French
- avant que (archaïque)
- French
- là-bas, au loin (archaïque)
- French
- entre (archaïque)
- French
- visage, expression du visage
- French
- tenue, habit
- French
- s'efforcer de, tenter
- French
- commencer