Modal Verbs of Possibility: might, may, could
Les verbes modaux de possibilité : might, may, could
Pour exprimer l'incertitude, le français mobilise soit un adverbe comme « peut-être » avec un verbe à l'indicatif ou au futur, soit le verbe « pouvoir » conjugué au conditionnel. L'anglais préfère un petit groupe de verbes modaux — might, may, could — qui ne se conjuguent jamais et se placent directement devant un infinitif sans « to », une mécanique entièrement étrangère au système verbal français.
Grammar Comparison
Comparaison grammaticale
might/may/could + infinitif sans to : des auxiliaires qui ne se conjuguent jamais
She might come. / He may be late. / It could rain.
Elle viendra peut-être. / Il pourrait être en retard. / Il va peut-être pleuvoir.
En français, l'incertitude passe soit par un adverbe accompagné d'un verbe normalement conjugué (« elle viendra peut-être », où « viendra » reste un futur classique), soit par le verbe « pouvoir » lui-même conjugué au conditionnel (« il pourrait venir », avec je pourrais, tu pourrais, il pourrait...). L'anglais, lui, place might, may ou could directement devant l'infinitif sans « to », et ce modal reste rigoureusement identique quelle que soit la personne : « I might », « she might », « they might » — jamais de « s » à la troisième personne, jamais de terminaison qui change. Il faut donc se défaire du réflexe de vouloir conjuguer ce mot comme n'importe quel autre verbe : might, may et could sont des mots-outils figés, pas des verbes ordinaires.
« il se peut que » déclenche le subjonctif en français, mais rien de spécial en anglais
It may rain later. / She might be right.
Il se peut qu'il pleuve plus tard. / Il se peut qu'elle ait raison. — subjonctif obligatoire en français après « il se peut que »
Quand on traduit l'idée de possibilité par « il se peut que » en français, le verbe qui suit passe obligatoirement au subjonctif (qu'il pleuve, qu'elle ait raison). L'anglais n'a rien de comparable : après might ou may, l'infinitif reste toujours à sa forme de base, sans aucun changement de mode. C'est un exemple de plus du recul très net du subjonctif en anglais moderne par rapport au français, où ce mode reste actif dans de nombreuses tournures d'incertitude — un francophone n'a donc pas à chercher une forme verbale « spéciale » après might/may, l'infinitif nu suffit toujours.
could : possibilité ou capacité passée — un même mot, deux sens très différents
It could rain later. (possibility) vs. I could swim when I was five. (past ability)
Il pourrait pleuvoir plus tard. (possibilité) vs. Je savais nager quand j'avais cinq ans. (capacité passée)
« Could » est un piège classique car il porte deux sens totalement différents selon le contexte : une possibilité présente ou future (« it could rain » = il se peut qu'il pleuve, sans lien avec une capacité physique) et une capacité générale dans le passé (« I could swim » = je savais nager). Un francophone qui associe « pourrait » exclusivement à l'idée de capacité hypothétique risque de mal interpréter « it could rain » comme une phrase bizarre sur une pluie « capable » de tomber, alors qu'il s'agit simplement d'une possibilité ordinaire, interchangeable avec might ou may dans ce sens. Il faut donc apprendre à distinguer ces deux emplois de could par le contexte, puisqu'aucune marque grammaticale ne les différencie en surface.
Vocabulary
Vocabulaire
- French
- pourrait / il se peut que (léger)
- French
- pourrait / il se peut que
- French
- pourrait
- French
- peut-être
- French
- peut-être
- French
- possiblement
- French
- il est possible que
- French
- je ne suis pas sûr(e)
- French
- probablement
- French
- il se pourrait que